Sirpa ja Markku Jalkanen mukana European Inventor Award -kilpailun finaalissa

Palkintoehdokkuuden Jalkasille toi heidän kehittämänsä bexmarilimabi -lääke, joka aktivoi ihmisen immuunijärjestelmän taisteluun syöpää vastaan.

Syöpä on Euroopassa yleisin sairastuvuuden aiheuttaja ja kuolinsyy heti sydän- ja verisuonisairauksien jälkeen. Vuosittain uusia tapauksia on yli 3,7 miljoonaa. EU:n syöväntorjuntasuunnitelmassa vuodelta 2022 todetaan syöpäkuolemien vain lisääntyvän Euroopassa ilman toimenpiteitä. Siksi syövän hoitoon tarvitaan välttämättä uusia hoitokeinoja ja tähän tarpeeseen Jalkasten tekemän lääkekehitystyön on nähty vastaavaan.

Syöpä käyttää immuunijärjestelmää hyödykseen

Tutkimusten mukaan ihmisen soluissa tapahtuu päivittäin jopa tuhansia mutaatiota, joista osa voisi johtaa syöpään. Normaalioloissa immuunijärjestelmämme kuitenkin eliminoi mutatoituneet syöpäsolut.

– Syövällä on useita erilaisia keinoja heikentää immuunijärjestelmäämme. Se ottaa ja muokkaa ’immuniteettisotilaitamme’ omaksi hyödykseen edistääkseen kasvuaan. Suurin haasteemme on estää tämä muokkaaminen, Sirpa Jalkanen kertoo.

Jalkasten kehittämä bexmarilimabi -lääke kuuluu syövän immunoterapioihin, jotka ovat yhä tärkeämmässä roolissa syövän hoidossa. Uuden hoidon avulla pyritään heikentämään syövän vastustuskykyä nykyisiä hoitomuotoja vastaan ja siten parantamaan syövän hoitotuloksia. Kun bexmarilimabia käytetään yhdessä vakiintuneiden syöpähoitojen kanssa, saattaa niiden teho lisääntyä. On mahdollista, että bexmarilimabista on hyötyä useammissa eri syöpätyypeissä.

Yhteinen urapolku alkoi varhain

Sirpa ja Markku Jalkanen tapasivat toisensa lukion jälkeen ja alkoivat kulkea samaa urapolkua Suomessa ja myöhemmin Yhdysvalloissa. Markku Jalkanen toimi tutkijana Stanfordin yliopistossa ja samaan aikaan Sirpa Jalkanen keskittyi tutkimaan immuunisolujen liikennettä ihmisen puolustusjärjestelmässä. Hänestä tuli yksi alan johtavista tutkijoista maailmassa ja hän on sittemmin tehnyt merkittävän uran kansainvälisesti tunnustettuna syöpätutkijana sekä Turun Yliopiston immunologian professorina.

Nykyisin Sirpa Jalkanen johtaa Turun yliopiston ja Åbo Akademin yhteistä InFLAMES tutkimuksen lippulaivaa. InFLAMESiin kuuluu yli 50 tutkimusryhmää ja se tekee yhteistyötä noin sadan lääke- ja diagnostiikka-alan yrityksen kanssa. InFLAMES on osa Suomen Akatemian lippulaivaohjelmaa.

Markku Jalkanen oli Turun biotekniikkakeskuksen ensimmäinen johtaja Turun Biocityssä, ja hänet luetaan yhdeksi Suomen biotekniikan kehityksen edelläkävijöistä. Jalkaset perustivat vuonna 2007 Turkuun lääkekehitykseen keskittyvän Faron Pharmaceuticalsin.

Jalkasille palkintoehdokkuus tuli yllätyksenä, Sirpa Jalkanen kertoo. Se, että vuosikymmenien tutkimis- ja kehitystyö Suomessa on pantu merkille, ilahduttaa.

– Uuden keksiminen vaatii sitä, että osaa ajatella laatikon ulkopuolella ja kysyy kysymyksiä, joihin ei ole vastauksia. Lääkekeksinnön eteenpäin viemisessä tarvitaan uskoa onnistumiseen ja periksiantamattomuutta, sillä vastoinkäymisiä tulee, kuten meilläkin tullut tämän 30 vuoden aikana.

Akatemiassa syntyvän lääkekeksinnön tavallinen tarina on, että se myydään varhaisvaiheessa jollekin alan suurista yrityksistä ja alkuperäiset keksinnön tekijät jäävät jatkosta syrjään.

– Meille lääkkeen jatkokehitys on ollut mahdollista, koska olemme koko ajan pystyneet tekemään kehitystyötä tiiviissä yhteistyössä Turun yliopiston kanssa, Sirpa Jalkanen kiittää.

Palkintoa on jaettu vuodesta 2006

European Inventor Award on yksi arvostetuimmista innovaatiopalkinnoista Euroopassa. Euroopan patenttivirasto perusti palkinnon 2006, ja sillä palkitaan yksilöitä sekä ryhmiä, jotka keksivät ratkaisuja ajankohtaisiin haasteisiin.

Euroopan patenttivirasto on Euroopan suurimpia julkisia palveluinstituutioita, jossa työskentelee noin 6 300 henkilöä. EPO:n pääkonttori sijaitsee Münchenissä ja sillä on toimistot Berliinissä, Brysselissä, Haagissa ja Wienissä. Viraston tarkoituksena on vahvistaa patenttiyhteistyötä Euroopassa. EPO:n keskitetyllä patentinmyöntämismenettelyllä keksijät voivat saada patenttisuojan jopa 45 eri maassa.

Yleisöllä on mahdollisuus äänestää suosikkiaan European Inventor Award-kisan Popular Prize-kategoriassa.

InFLAMES on Turun yliopiston ja Åbo Akademin yhteinen lippulaivahanke. Se tähtää uusien lääkekehityskohteiden tunnistamiseen ja lääkekehitykseen yhdessä biotekniikka- ja lääkeyritysten kanssa. Lippulaiva edistää myös diagnostiikkaa, jolla potilaille voidaan räätälöidä sopivat täsmähoidot. InFLAMES on osa Suomen Akatemian lippulaivaohjelmaa.